Na Bíblia os ismaelitas eram o povo que descendia de Ismael, filho de Abraão com a egípcia Agar. Os ismaelitas aparecem com certo destaque no episódio em que José, filho de Jacó, foi vendido por seus irmãos. Ele foi comprado por uma caravana de ismaelita por vinte moedas de prata, e depois foi negociado como escravo no Egito (Gênesis 37; 39).
O termo “ismaelitas” ocorre algumas vezes no Antigo Testamento sempre para designar o povo que habitava desde a região do Egito até o Eufrates (Gênesis 28:36; Salmos 83:6). Por isto às vezes o termo “ismaelitas” é aplicado de forma intercambiável com midianitas ou medanitas (cf. Juízes 8:24). Esses povos descendiam de Abraão através dos filhos de suas concubinas e se misturaram por meio do casamento. Portanto, os ismaelitas possuíam tanto sangue semita quanto egípcio. Saiba mais sobre quem foi Abraão.
Os ismaelitas habitavam em acampamentos móveis e percorriam toda aquela extensa área desértica. Eles se organizavam em doze colônias tribais: Nebaiote, Quedar, Dumá, Abdeel, Massá, Tema, Jetur, Nafis, Quedemá, Mibsão, Misma e Hadade.
A maioria dessas tribos é mencionada em textos extrabíblicos, especialmente de fontes assírias. Por exemplo: acredita-se que os nabateus que desenvolveram uma civilização próspera nos tempos greco-romanos, eram os descendentes de Nebaiote. Devido às muitas misturas entre os povos que habitavam o Oriente Antigo, é bem difícil delinear com exatidão os ismaelitas. Ainda hoje árabes muçulmanos reivindicam ser descendentes de Ismael, e, portanto, ismaelitas. Conheça a história de Ismael.
Como os ismaelitas viviam?
Como já foi dito, os ismaelitas viviam como um povo livre e itinerante, se aventurando pelo deserto. Eles moravam em cabanas e se locomoviam principalmente utilizando camelos (cf. 1 Crônicas 27:30). Eles formavam grandes caravanas e sobreviviam especialmente do comércio.
Em Gênesis 37:25, os ismaelitas aparecem transportando incenso de Gileade para ser comercializado no Egito. Acredita-se que esse povo possuía grandes riquezas em ouro. Quando Gideão derrotou os midianitas, por exemplo, o povo de Israel conseguiu obter muitos pendentes de ouro como despojos de guerra.
O texto bíblico parece que faz questão de observar que essa era uma característica dos ismaelitas, e destaca que até mesmo seus camelos carregavam preciosos colares (Juízes 8:24-26). Uma tribo dos ismaelitas também é mencionada em Isaías 21:17. Parece que os guerreiros de Quedar preservaram a tradição da habilidade de Ismael com arco e flecha.
Nos tempos de Davi, o pai de um comandante do exército de Absalão é designado como sendo um ismaelita (2 Samuel 17:25; 1 Crônicas 2:17). Alguns estudiosos acreditam que na verdade esse homem era um israelita que habitava na terra dos descendentes de Ismael.