Levi foi o terceiro filho de Jacó com sua esposa Lia. Levi deu origem à tribo responsável pelo culto e adoração ao Senhor em Israel. Os sacerdotes e levitas pertenciam à tribo de Levi. As poucas informações sobre a história de Levi e sua vida pessoal são encontradas no livro de Gênesis.
O significado do nome Levi está relacionado a um verbo que pode ser traduzido como “juntar” ou “estar unido a”. Quando Levi nasceu, sua mãe, Lia, declarou: “Meu esposo se unirá a mim desta vez, porque três filhos lhe tenho dado”. Então com base nessa declaração ela lhe chamou de Levi (Gênesis 29:34).
A história de Levi
Possivelmente Levi esteve envolvido nos episódios que mencionam os demais filhos de Jacó. Apesar de não ser citado nominalmente, é muito improvável que Levi não estivesse junto de seus irmãos quando houve a conspiração contra José (Gênesis 37). Com um dos filhos mais velhos de Jacó, Levi tinha ocupações no cuidado dos rebanhos.
Um episódio em particular registrado em Gênesis indica que Levi era um homem impiedoso. Ele e seu irmão Simeão lideraram uma vingança cruel contra os siquemitas (Gênesis 34). Diná, irmã de Levi, havia sido violentada pelo filho do líder das terras de Siquém. Quando os filhos de Jacó tomaram ciência disto, ficaram indignados.
O pai do rapaz procurou Jacó para tentar resolver a situação, pois o jovem estava apaixonado por Diná. Então ele foi até Jacó pedir que Diná fosse dada ao seu filho em casamento. Foi aí que os filhos de Jacó disseram que só permitiriam o casamento se todos os homens do clã de Siquém fossem circuncidados (Gênesis 34:14-17).
Os homens concordaram com a proposta dos filhos de Jacó e foram todos circuncidados. Então ao terceiro dia após a circuncisão, Levi e Simeão se aproveitaram da incapacidade de reação dos homens da cidade e mataram a todos. Depois eles saquearam toda a cidade. Esse episódio deixou Jacó fortemente indignado com Levi e Simeão (Gênesis 34:25-31).
Por causa dessa vergonhosa vingança que provavelmente foi apenas um exemplo de uma conduta de vida caracterizada pela violência e crueldade, Levi e Simeão perderam liderança e terra em Israel. Por isto muitos estudiosos indicam que esse episódio serve para explicar o motivo pelo qual Jacó ignorou Simeão e Levi e não passou a nenhum deles o direito de primogenitura perdido por Rúben. Jacó abençoou com a proeminência comum ao primogênito, seu quarto filho, Judá, e a dupla porção da primogenitura foi passada a José através de seus filhos, Efraim e Manassés (cf. Gênesis 49:1-12; 1 Crônicas 5:1).
A descendência de Levi
Apesar de tudo, a descendência de Levi desfrutou de uma posição notável na sequência da história de Israel. Pela graça de Deus, a maldição foi transformada em bênção, e os descendentes de Levi tornaram-se os representantes dos israelitas diante de Deus.
A Bíblia informa o nome dos três filhos de Levi que foram chefes de clãs: Gérson, Coate e Merari (Gênesis 46:11; Êxodo 6:16; 1 Crônicas 6:16). Todos eles nasceram antes de imigração para Egito. Mais tarde os levitas ficaram responsáveis por todo serviço religioso. Portanto, todos os sacerdotes de Israel pertenciam à tribo de Levi.
Muitos personagens bíblicos notáveis eram descendentes de Levi. Por exemplo: Moisés, o grande legislador hebreu, e seu irmão, Arão, líder da primeira família sacerdotal, eram descendentes de Coate, filho de Levi. O profeta Ezequiel, o profeta Jeremias, Zacarias e tantos outros, também eram descendentes da casa de Levi.
Outros homens também são citados na Bíblia com o nome Levi, mas não são necessariamente descendentes de Levi. O mais notável deles é Levi, filho de Alfeu, o discípulo de Jesus que também é identificado como sendo o apóstolo Mateus (cf. Marcos 2:14; Lucas 5:27-32; Mateus 9:9; 10:3). Esse mesmo nome aparece duas vezes na genealogia de Jesus, na linhagem da tribo de Judá (Lucas 3:24,29).